3월 24일 호주 시드니 스타트업 인큐베이터 '시카다 이노베이션스'의 시안 프리스트(왼쪽) 임팩트·생태계 부문 총괄과 입주 기업 '럭스 에너지'의 제한 강가 창업자가 기업 소개를 하고 있다. 시드니=신혜정 기자


지난달 24일 방문한 호주 시드니에 있는 스타트업 인큐베이터(창업지원기관) ‘시카다 이노베이션스’의 분위기는 창업센터라기보다 연구실에 가까웠다. 창업자들은 흰 가운을 입고 실험을 하거나 로봇팔 데이터를 분석하며 저마다의 혁신에 몰두하고 있었다.
1980년대까지 열차 수리 공장이었던 이곳은 2000년 딥테크 스타트업 요람으 바다이야기릴게임 로 탈바꿈했다. 호주국립대와 시드니대, 뉴사우스웨일즈대, 시드니공대가 합심해 기술 사업화에 집중하는 창업 지원센터를 만든 것이다. 연방정부가 초기 자금을 투자했고, 뉴사우스웨일즈 주정부도 부지와 건물을 기부해 판을 깔았다.



3월 24일 호주 시드니 스타트업 인큐베이터 '시카 사이다쿨접속방법 다 이노베이션스'의 로비. 과거 열차 수리 공장으로 쓰였던 설비 흔적이 남아 있다. 시드니=신혜정 기자


시카다는 ‘기초과학엔 강하지만 상업화엔 약하다’는 호주 과학계의 자각에서 탄생했다. 시안 프리스트 임팩트·생태계 부문 총괄은 “호주는 와이파이 같은 혁신 기술들을 발명했지만 정작 상업화하진 못했다 바다이야기릴게임2 ”며 “미래를 위해 과학과 공학에 기반을 둔 획기적인 기술, 즉 ‘딥테크’ 경제를 성장시키는 게 시카다의 사명”이라고 말했다.
그간 시카다에서는 우주·양자·바이오·기후 등 여러 분야의 기업 약 400개가 탄생했다. 이들이 유치한 금액도 약 65억 호주달러(약 6조8,000억 원)에 달한다. 대학들도 기술 사업화에 적극 나서면서 호주 연구 모바일릴게임 자들은 너도나도 창업을 택하고 있다. 2023년 기준 호주 대학·연구기관의 실험실 창업은 한 해 380개에 달했다.



3월 24일 호주 시드니 스타트업 인큐베이터 '시카다 이노베이션스'에서 입주 기업 '콘택타일'의 헤바 카미스 대표가 광학 촉각센서 기반 로봇 손 기술을 시연 오션파라다이스다운로드 하고 있다. 카미스 대표는 공학 박사다. 시드니=신혜정 기자


이는 한국과 사뭇 다르다. 지난달 30일 한국경제인협회가 한국과학기술원(KAIST)을 비롯한 국내 4대 과학기술원 학생 302명을 대상으로 조사한 결과 ‘이공계 창업이 필요하다’는 응답은 87.8%나 됐지만, ‘창업을 진로로 선택하겠다’는 답은 10.9%에 그쳤다. 필요성과 현실성 사이 간극의 원인은 ‘실패에 대한 심리적·경제적 리스크 부담’(28.3%)과 ‘안정적 취업 기회를 포기해야 하는 부담’(26.4%)이다.


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호주 연구자들도 실패가 두렵긴 마찬가지다. 이에 시카다는 창업자 부담을 더는 시스템을 설계했다. 스타트업이 한 번 입주하면 원하는 만큼 머무를 수 있는 것이 대표적이다. 반면 한국 창업지원 기관들의 입주 연한은 3~5년이다. 프리스트 총괄은 “로봇 제조, 임상시험이 필요한 생명과학 분야는 상업화에 10년 넘게 걸리는 만큼 입주 기간에 제한을 없애는 대신 충분한 컨설팅을 진행한다”고 말했다.
연구자들의 창업 병행이나 초기 투자금 조달의 장벽을 낮춘 것도 주효했다. 가령 뉴사우스웨일즈대에서 교원이 창업하려면 학교에 공시만 하면 된다. 한국 대학 교수가 창업할 때 겸직 승인 심사를 비롯한 여러 절차를 거치는 것과 상반된다. 비나야크 딕시트 뉴사우스웨일즈대 글로벌 연구·혁신 담당 부총장은 “초기 단계의 딥테크 스타트업에는 당장 수익이 없어도 자선적 투자를 한다”며 “이들의 상업화 경험 자체가 대학의 장기적인 투자 수익으로 이어진다는 철학”이라고 강조했다.
※이 기사는 한국여성기자협회의 ‘2026년 호주 딥테크 연구·개발 및 정책' 현장취재 프로그램 지원을 받아 취재했습니다.※
시드니= 신혜정 기자 arete@hankookilbo.com